Ländliche Räume in Europa sind häufig durch geringere wirtschaftliche Chancen, eingeschränkte Berufsaussichten und eine sich verschlechternde Infrastruktur geprägt – oftmals im starken Kontrast zu den Lebensbedingungen in urbanen Zentren. In den neuen Bundesländern existieren große regionale Unterschiede, etwa hinsichtlich Bevölkerungsdichte, Nähe zu Großstädten und sozioökonomischer Rahmenbedingungen. Die Menschen vor Ort haben tiefgreifende soziale Umbrüche erlebt und nach der Wiedervereinigung musste die Zivilgesellschaft sich vielfach neu Organisieren und neue Infrastrukturen aufbauen.

Trotz dieser Herausforderungen haben sich einige Regionen zunehmend zu Zentren sozialer Innovation entwickelt, in denen vielfältige Akteure gemeinsam kreative Lösungen für lokale und regionale Probleme erarbeiten. Obwohl das politische Interesse an solchen zivilgesellschaftlichen Initiativen wächst, ist deren Legitimität häufig umstritten und unklar. Oft mangelt es Ihnen an lokaler Unterstützung. Deshalb sind sie gezwungen, erhebliche Anstrengungen zu unternehmen, um ihre Relevanz für regionale und lokale Akteure sichtbar zu machen und damit ihre Organisations-, Handlungs- und Denkweisen zu legitimieren.

Ausgehend von Konzepten transformativer sozialer Innovation, Legitimationsprozessen und Governance jenseits staatlicher Strukturen untersucht diese Studie Legitimation als integralen Bestandteil sozialer Innovationsprozesse. Im Fokus steht die Frage, wie solche Prozesse soziale Veränderungen in der regionalen Entwicklung beeinflussen. Empirisch basiert die Untersuchung auf Fallstudien aus dem Harz in Sachsen-Anhalt.

Die Ergebnisse zeigen einerseits, dass Legitimation ein Erfolgsfaktor von Prozessen der Ermächtigung ist. Gleichzeitig ist es eine entscheidende Voraussetzung dafür, dass zivilgesellschaftliche Initiativen Veränderungen in neuen Governance-Arrangements vorantreiben können und so dazu beitragen, dass sich neue Denk-, Handlungs- sowie Organisationsweisen stabilisieren können.

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